红包封在唐代时已经出现，当时是用手工织的布袋做“封面”，仅限于宫廷及官方使用，民间则以寓意吉祥的鲜红色纸，包著一张写满祝福字句的字条，送给亲朋好友，以表心意。到了约300年前，人们则改用一张形状与正方形相若的红纸，包裹铜钱，封作“利市”。

第一代利是封以彩图为主，上面主要印有“寿星公”、“满堂吉庆”、“鲤跃龙门”、“升官发财”等民间色彩极为浓厚的图案，那时更有画家专门绘画这类图画，以供生产商作红包图案之用。

第二代是八十年代，烫金盛行，没有彩图，纯以烫金字样作装饰的红包亦开始出现，那时的设计只是简单直接将“福”、“恭喜发财”等吉祥字句置于封面，也有以“百家姓”加中式图案作点缀的，设计虽简约，却最为经典。

第三代是90年代，则流行彩图加烫金图案的红包，但亦由于工序比前两种更多，所以价钱亦较贵。

第四代是在2000年以后，市面亦出现一些卡通人物图案、五彩缤纷、立体、不规则形状，甚至与八达通卡套合并的红包，其图案与款式，更有愈趋多元化之势，如各大购物网站出现的电子红包。

第五代红包的个性化，如帆布红包，采用了帆布为材质的红包，在工艺上有所改进，在形式上更富有创意，在有限的红包空间里发挥了各种创意，譬如：“年年二十五”，“同志们辛苦了”，这些具有调侃意味和有意思的祝福语逐渐流行。